隨著年齡的增長，大腦細胞之間的連接會受到破壞，或者一些細胞會丟失——這個過程被可怕地稱為“腦萎縮”或簡稱為“認知衰退”。
很明顯，聽力損失至少會隨著年齡的增長而增加認知障礙的風險。
失智症如何影響聽力？
許多研究發現未矯正的聽力損失、阿茲海默症和其他類型的失智症之間存在關聯。也就是說，聽力損失的人比沒有聽力損失的人更容易出現認知問題。這是一個有許多懸而未決的問題的密集研究領域。例如，我們仍然不知道聽力損失是否會導致失智，反之亦然。

研究人員也不確定助聽器是否可以預防或逆轉認知能力下降，儘管早期數據看起來很有希望，尤其是在延遲失智症發作方面。目前正在進行的關於該主題的臨床試驗將在未來幾年內提供更多信息。
聽力損失可以模擬認知能力下降和阿茲海默氏症
如果您在理解語言方面有困難，或者覺得進行簡單的對話很累，請不要誤會患有失智症。聽力損失與認知障礙有一些相同的症狀，因此定期進行聽力檢查至關重要。

但是，如果您確認有聽力損失，那麼重要的是要知道您患失智症的風險更高。盡可能採取些預防措施，例如選擇健康的生活方式、配戴助聽器、按醫師建議服用藥物以及保持活躍和社交參與（助聽器有幫助！）。
聽力損失如何改變大腦
聽力損失似乎確實縮小了大腦中負責聽覺反應的部分。在現就讀於聖路易斯華盛頓大學的喬納森·皮爾 (Jonathan Peelle) 領導的一項研究中，為年長者在聆聽複雜程度不同的句子時進行腦部掃描。他們還進行了測量“大腦灰質”的測試，即大腦中與肌肉控制有關的區域，以及視覺和聽覺、記憶、情緒、言語、決策和自我控制等感官知覺。

研究證明，聽力損失者的神經元（腦細胞）在專注於複雜句子時不太活躍。他們在聽覺區域的灰質也較少。這些影響可能會隨著時間的推移而累積或由年齡引發：在其他研究中，Peelle 發現，聽力損失的年長者在言語理解任務上的表現比聽力損失的年輕人更差。
關於失智症和聽力損失的研究揭示了什麼
最近，一項於 2021 年 7 月發表的 研究發現，在 11 年的時間裡，與聽力正常的人相比，在噪音中難以聽清言語的人更容易患上失智症。這是第一次專門研究噪音中的語音。然而，該研究無法確定未經治療的聽力損失是否會導致失智症，只能確定他們之間存在關聯。

在另一項研究中，約翰霍普金斯大學的一個團隊研究了近 2,000 名年長者在六年內的認知障礙評分。他們得出的結論是，聽力損失者的衰退速度更快。研究開始時，受試者的認知能力都正常。但到研究結束時，與聽力正常的人相比，聽力損失的人達到認知“受損”標準的可能性要高 24%。

另一種方法是詢問人們他們是否注意到變化。“主觀”下降的衡量標準可能會在損失出現在測試中之前彌補損失。一項大型研究——使用來自 10,000 多名 62 歲及以上男性的數據——持續了八年。研究發現，他們的聽力損失越大，男性就越有可能表達對他們的記憶力或隨著時間的推移思考的擔憂。即使是輕度聽力損失，他們認知能力下降的機率也比沒有任何聽力損失的人高 30% 。中度或重度聽力損失的風險分別高出 42% 和 52%。（在 80 歲或以上，中度聽力損失比輕度聽力損失更常見。）

帶領這項研究的波士頓布萊根婦女醫院的醫生和流行病學家 Sharon Curhan 博士說，她計劃對女性和年輕人進行進一步的研究。

鹽湖城的一個團隊發現，在追蹤近4,500名沒有失智症的老年人中，16.3% 的聽力損失老年人患上了癡呆症，而聽力正常的老年人只有12.1%。它也往往在聽力損失的人中發生得更快。平均而言，聽力損失組患失智症需要十多年的時間，如果聽力正常則需要 12 年。
耳鳴和阿茲海默症
阿茲海默症略為常見於具有耳鳴困擾患者，至少有一項研究顯示。在台灣進行的一項研究中，3.1% 的耳鳴患者在 10 年內患上了阿茲海默症，而沒有耳鳴的患者只有 2%。然而，科學家們不確定為什麼會存在這種關係，還需要更多的研究。
助聽器能逆轉認知能力下降嗎？
Curhan 博士的研究沒有得到這個問題的明確答案。在嚴重聽力損失的受試者中，配戴助聽器長期主觀認知能力下降的風險略低於未配戴助聽器的志願者。但影響仍小，還不具備統計學意義。

Curhan 博士希望看到助聽器和認知能力下降得到認真的檢視。她指出，在 “幾項研究發現助聽器的使用與認知功能下降之間沒有關係，而其他研究則表明可能存在關聯”，“這種關係值得進一步研究。”

最近的一項非常大型的觀察性研究確實對這個問題有了更多的了解，發現助聽器似乎可以延遲認知障礙和失智症的發生，以及導致受傷的抑鬱症和跌倒。然而，這不是一項隨機對照試驗，因此結果可能是出於其他原因（例如，助聽器配戴者的收入更高，因此更容易獲得良好的醫療服務）。

此外，2018 年的一項大型研究分析了2,000多名50歲及以上美國人，他們每兩年進行一次單詞回憶測試，長達 18 年。在長期配帶助聽器的人中，有證據表示助聽器減緩了他們失去單詞記憶的速度。
老年失智症最好的助聽器是什麼？
對於患有兩種失智症的患者，永遠不應忽視聽力損失，因為它可能會加劇失智症的症狀，增加他們的迷失方向並使他們的環境變得不安全（例如，他們聽不到正在運行的水龍頭）。
雖然沒有專門為失智症患者製造的助聽產品，但仍有很多設備可以提供幫助。它們的範圍從相對簡單的，例如可穿戴式麥克風（稱為“袖珍通話器”）到高階助聽器。
聽力損失使阿茲海默症等疾病的生活更具挑戰性。對於目前患有失智症的人，建議使用助聽器或其他助聽器，以提高他們的生活品質並輕鬆溝通。

如果您是阿茲海默症患者或影響認知的類似疾病患者的看護人，建議研究一下哪種助聽器效果最好。在此過程中，聽力保健提供者將成為您的盟友，因為他們會了解可能適合您家人的最新產品。您還可以與聽力保健專家討論您所愛之人的具體需求、習慣和能力。

例如，助聽器可能並不總是最好的解決方案。大多數優質助聽器的設計都非常謹慎，因此對於癡呆症患者來說，它們可能太小且太容易丟失，尤其是在他們有靈巧問題的情況下。助聽器還要求一個人（或他們的看護人）記得保持電池新鮮、設備清潔並處於良好的工作狀態。相反，助聽設備可能效果更好。
撰文：Temma Ehrenfeld 特瑪·埃倫菲爾德
Temma Ehrenfeld 是一位屢獲殊榮的記者，涵蓋心理學和健康領域。她的作品出現在各大報紙、雜誌和網站上。您可以在她的“今日心理學”博客 Open Gently 中找到更多她的作品。

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